O COMETA HALLEY

O cometa Halley é um cometa brilhante que retorna às regiões interiores do sistema solar a cada 76 anos, aproximadamente. Sua órbita em torno do Sol está na direção oposta à dos planetas. Foi o primeiro cometa a ser reconhecido como periódico, descoberta feita por Edmond Halley em 1696.

Reparando que as características observáveis de um cometa em 1682 eram praticamente as mesmas que as de dois cometas que tinham aparecido em 1531 (observado por Petrus Apianus) e 1607 (observado por Johannes Kepler), Halley concluiu que todos os três cometas eram na realidade o mesmo objeto que voltava a cada 76 anos. Depois de uma estimativa das perturbações na órbita que o cometa iria sofrer devido à atração dos planetas, Edmond Halley previu o seu regresso em 1759.

A previsão feita por Halley estava correta, embora ele não tenha sobrevivido para ver o regresso do cometa, pois falecera em 1742.

A possibilidade de o cometa Halley ser periódico já tinha sido levantada no século I d.C. por astrônomos judeus. Esta teoria baseia-se numa passagem que refere "uma estrela que aparece em cada setenta anos e assombra os capitães dos navios".

O cometa foi registrado pela primeira vez em 240 a.C. e mostrou-se visível a olho nu em todas as suas 30 aparições registradas. A crescente diminuição do brilho do cometa, quando está no periélio (ponto mais próximo ao planeta Terra), tem sido interpretado como uma indicação de que este perde aproximadamente 0,1% da sua massa total em cada aparição.

A massa deste fluxo de meteoros indica que o cometa está na meia-idade: foi capturado pelo campo gravitacional de Júpiter, que o obrigou a descrever a órbita atual mais ou menos 200.000 anos atrás, numa época em que seu núcleo tinha aproximadamente 19 km de diâmetro.

Este núcleo agora tem mais ou menos 11 km de diâmetro e dentro de 300.000 anos terá desaparecido completamente. O sucesso da predição de Edmond Halley do retorno de seu cometa em 1759 foi considerado como uma prova sensacional da lei da gravitação de Newton.

Em 1910, uma série de notícias a respeito do cianogênio, gás letal presente na cauda do cometa, criou um clima de pânico em escala global.

Curiosamente, o que está na origem de todo o alarido são descobertas científicas fidedignas. Pela primeira vez, os astrônomos identificaram os elementos químicos de um cometa, incluindo os componentes venenosos, e a informação saltou para a imprensa.

Houve tentativas de explicar que, mesmo ao aproximar-se mais da Terra, o cometa não envenenaria ninguém, mas o estrago estava feito. O que aconteceu a partir daí foi uma bola de neve de superstições, especulação e exploração comercial e religiosa. O Halley passou, indiferente às profecias, e continuou a sua órbita.

No ano próximo à reaparição de 1986, a humanidade já possuía 28 anos de exploração espacial e uma frota de espaçonaves foi enviada para observá-lo, inclusive a sonda Giotto em julho de 1985. Estavam também planejadas duas missões, a STS-51-L, que resultou na destruição do Challenger e a STS-61-E, que foi cancelada.

O periélio desta aparição ocorreu em 27 de novembro de 1985, há exatos 25 anos. O próximo periélio do cometa Halley acontecerá em 28 de julho de 2061.

Estaremos vivos até lá?...

O cometa Halley, em sua última aparição, em 1986.